Água sobe e água desce: o pulso de inundação na Amazônia

Imagine que você está numa floresta. Nesta floresta passa um rio. Ao seu redor há árvores com vários metros de altura. Ficando lá durante algum tempo, você ouve o canto das aves, vê macacos, insetos, e outros animais da floresta. Barcos passam de vez em quando pelo rio, e você ouve aquele barulho de motor ao fundo. O rio próximo tem vários metros de distância entre uma margem e outra, e você sabe que lá dentro há peixes, botos, e outros organismos menos conhecidos, como os macroinvertebrados.

Seis meses depois, você volta exatamente para o mesmo lugar. Ao chegar lá, você tem uma grande surpresa. Não é mais possível caminhar por entre as árvores, pois o chão da floresta agora está debaixo da água. De dentro do barco onde você está, você vê que apenas as copas das árvores mais altas não estão submersas, criando uma paisagem onde árvores parecem surgir do meio da água. Peixes agora nadam entre as árvores. Fazer trilha agora, só é possível de barco.

A situação imaginada acima acontece de verdade na Amazônia onde vemos esta acentuada variação do nível d´água. Os estudiosos deste fenômeno elaboraram um conceito para explicar esta variação e outros aspectos relacionados a ela, chamado de pulso de inundação. Durante a enchente, o rio inunda suas áreas marginais (sua planície de inundação), criando verdadeiras florestas inundadas. Essa inundação é sazonal, ou seja, acontece todo ano de forma periódica, assim como as estações do ano. Na verdade, o pulso de inundação acontece em todos os lugares onde há enchentes periódicas, mas na Amazônia ele se torna especial pois ainda há muita floresta preservada, e a maior parte dos seus rios não está controlada por barragens.

Nas planícies de inundação é comum a existência de lagos. Estes lagos também estão sujeitos ao pulso de inundação quando, entre outras coisas, a sua profundidade também varia bastante ao longo do ano. O efeito sobre estes lagos depende de sua forma e posição em relação ao rio influencia todos os organismos que vivem naquele lago, além do metabolismo do sistema. Por metabolismo, entendemos todos os processos ecossistêmicos que ali acontecem, tais como a respiração, decomposição, produção primária (fotossíntese) e os ciclos biogeoquímicos de forma geral. Por exemplo, a produção primária do fitoplâncton (algas muito pequenas que vivem na água) é maior no período de águas baixas. Na fase de águas altas, o pulso de inundação tem um efeito homogeneizador sobre os lagos da planície, ou seja, a água do rio que inunda os lagos cria uma conexão entre eles, o que faz com que nestes períodos eles sejam mais similares entre si.

A parte da floresta que é inundada pelo pulso de inundação é diferente da floresta que não é inundada nunca (chamada de mata de terra firme), pois as plantas precisam de adaptações especiais para sobreviver alguns meses do ano embaixo d’água, parcialmente ou totalmente. Essa floresta que fica na planície de inundação dos rios é chamada de Igapó ou Várzea, dependendo do tipo do rio em que ela se encontra. A invasão da água do rio sobre a mata alagada significa que nestes períodos há uma troca de materiais entre o ambiente aquático e terrestre. Afinal, em que outro local há um contato tão íntimo entre uma floresta e um rio?

Durante a época das águas baixas, as árvores da mata alagada crescem e se reproduzem, além de este ser o período em que as sementes germinam. Já na cheia, as árvores reduzem ou param o crescimento, e ficam como que esperando a água baixar para terem melhores condições novamente. Porém, é no período de cheia que ocorre a dispersão das sementes, ou seja, nesta época as sementes caem das árvores e são levadas pela água ou pelos peixes para outros locais onde elas podem ter mais chance de germinar e sobreviver até a idade adulta.

É interessante notar a influência, ou seja, o efeito, do pulso de inundação sobre os animais aquáticos. Por exemplo, os peixes se locomovem pelos rios e lagos da região, e em águas altas eles procuram abrigo e alimento no igapó, comendo sementes e até sendo predados por outros peixes, tudo isso por entre as árvores. O zooplâncton tem sua densidade aumentada em períodos de águas baixas e densidade diminuída em períodos de águas altas. Conforme a água do lago sobe, a densidade do zooplâncton diminui, e sua riqueza (quantidade de espécies) aumenta, por causa das espécies que chegam conforme a água sobe, e o efeito contrário acontece quando o nível da água abaixa.

Um fato interessante é que a água sobe durante o período das chuvas, porém uma das principais causas desta variação é o degelo dos Andes, onde parte dos rios amazônicos nasce. Desta forma, a floresta amazônica está intimamente ligada aos Andes. Por sua vez, o pulso de inundação é tão importante para os ecossistemas aquáticos sujeitos a ele que os rios, lagos e florestas que sofrem seus efeitos não podem ser vistos como meros rios, lagos e florestas comuns. O efeito do aumento e diminuição do nível d’água, aliado à mudanças na conectividade e à interação com o ambiente terrestre adjacente faz com que o pulso de inundação seja uma grande força nestes ambientes, e também em todos os seres vivos que lá vivem.

No Laboratório de Limnologia desenvolvemos pesquisas em ambientes aquáticos amazônicos, estudando a estruturação de comunidades e processos ecossistêmicos nos rios e lagos da região. Estes estudos estão vinculados aos projetos “Estudos Limnológicos no Lago Batata e Igarapés da Flona Saracá-Taquera, PA” e “Biogeoquímica do Carbono e Mercúrio na Bacia Amazônica“