Aquecimento global, destruição de hábitats, sobrepesca são problemas ambientais que estão levando a uma perda alarmante de biodiversidade. Essa perda normalmente é medida como a quantidade de espécies. Porém, o simples número de espécies (riqueza) é uma medida eficaz da diversidade biológica?
A resposta é: nem sempre. Cada vez mais é usada uma outra abordagem para entender o papel da biodiversidade: a diversidade funcional. Esta é uma medida que incorpora os atributos (características) das espécies. Esses atributos são chamados de funcionais, por serem importantes para os processos ecossistêmicos. Desta forma, a diversidade funcional é uma medida de biodiversidade que, por isso, explica melhor o funcionamento dos ecossistemas.
Dentro deste contexto, um conceito interessante é a redundância funcional. Quando, em uma comunidade biológica, há diversas espécies ecologicamente similares (alto grau de sobreposição de nicho, usando termos técnicos), diz-se que há redundância funcional. Isto significa que se uma espécie desaparecer, sua função ecológica não estará perdida, pois há outros organismos que podem desempenhar esta função. Redundância funcional indica a existência de filtros ambientais, ou seja, as espécies são similares porque o ambiente seleciona as espécies com características que possam sobreviver em suas condições ambientais.
O contrário (baixa ou nenhuma redundância) também pode acontecer. Normalmente, isso acontece por causa da competição entre as espécies, o que tende a torná-las mais diferentes entre si no uso de recursos. Consequentemente, nesses casos, a diversidade funcional é maior que a esperada ao acaso.
Existem diferentes formas de quantificar a diversidade funcional. Uma delas é o uso de grupos. Ou seja, as espécies são divididas em grupos de espécies que tem uma função similar no ecossistema. Outra forma é o uso de índices, que são um valor numérico obtido a partir dos valores dos atributos funcionais das espécies. Este valor dos índices pode ser usado em análises estatísticas, para comparar diferentes comunidades.
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